S'y retrouver dans l'Ancien Testament

Lire l'Ancien Testament est pour beaucoup une gageure ! Un grand nombre de livres (39), dont le livre le plus long de la Bible (Esaïe, 66 chapitres !), des textes très variés (de la poésie aux sentences, des généalogies aux récits), une vaste période historique (quasiment 2 millénaires), et en plus, les livres ne sont pas dans l'ordre chronologique ! Voici un bref aperçu du contexte historique de l'Ancien Testament avec un classement des livres par ordre chronologique pour s'y retrouver.

Le classement traditionnel :

Traditionnellement, les livres de l'Ancien Testament sont triées en trois catégories:

- Le Pentateuque : les cinq premiers livres (de la Genèse au Deutéronome). Ils sont dans l'ordre chronologique.

- Les Prophètes : de Josué à Rois (ordre chronologique), et d'Esaïe à Malachie. Ces derniers recoupent les mêmes époques que Rois, et ne sont pas dans l'ordre chronologique : les trois premiers, Esaïe, Jérémie et Ezéchiel sont dans l'ordre décroissant du nombre de chapitres (66 pour Esaïe, 52 pour Jérémie, 48 pour Ezéchiel). Les 12 prophètes suivants sont appelés "petits" prophètes à cause de leur longueur, et eux sont apparemment dans l'ordre chronologique.

- Les Ecrits : les poésies (Psaumes, Cantique des Cantiques...), les livres de sagesse (Job, Proverbes...), des livres historiques (Esdras, Néhémie, Ruth, Esther, Chroniques...)

Selon la traduction que vous lisez, ce classement peut différer. La TOB (Traduction œcuménique de la Bible) suit ce classement. Mais la BJ (Bible de Jérusalem) ou les traductions Louis Segond s'en éloignent. Ces dernières proposent 4 catégories :

- le Pentateuque

- Les Livres historiques (de Josué à Rois, en ajoutant les livres historiques des Ecrits : Ruth, Chroniques, Esdras, Néhémie, Esther)

- les livres poétiques et sapientaux (les autres livres des Ecrits)

- les Prophètes (d'Esaïe à Malachie, en ajoutant Daniel)

Quelle que soit la traduction que vous lisez, voici, pour vous y retrouver et comprendre de quoi parlent les auteurs, un bref résumé du contexte historique.

Du commencement à l'entrée dans Canaan :

Genèse - Exode - Lévitique - Nombres - Deutéronome

Ces livres racontent les débuts de l'humanité, les débuts du peuple juif, et son entrée en Canaan. Il est impossible de dater les événements avant le déluge. Par contre, on peut dater approximativement l'histoire du patriarche Abraham : fin du deuxième millénaire, entre le 19e et le 18e siècles av. J.-C. Il parcourt en nomade le pays de Canaan, que Dieu jure de donner à sa descendance. Il a un fils, Isaac, qui lui-même a deux jumeaux, Jacob et Esaü. C'est par Jacob que la promesse divine se réalise : Jacob a douze fils, qui formeront les douze tribus d'Israël (Israël est le nom que Dieu donne à Jacob, et qui finit par désigner tout le peuple descendant de ses fils). Ses fils doivent migrer en Egypte à cause de la famine. La Genèse s'arrête là.

L'Exode reprend quatre siècles plus tard, donc au 13e siècle av. J.-C. Les descendants des fils de Jacob se sont multipliés et ont été réduits en esclavage par Pharaon. Dieu envoie un libérateur : Moïse, pour les sortir du pays d'Egypte et les ramener en Canaan. Cela ne se réalise que 40 ans plus tard, à cause d'une rébellion du peuple contre Dieu qui le condamne à errer 40 ans dans le désert. Le livre du Deutéronome s'achève sur l'entrée imminente d'Israël en Canaan.

De l'entrée dans Canaan aux rois :

Josué - Juges - Ruth

Le livre de Josué narre la conquête du pays de Canaan. Puis le livre des Juges raconte une longue période de plus de quatre siècles, pendant laquelle ce sont des hommes charismatiques, les juges, qui guident le peuple. Cela prend fin avec le premier roi : Saül, nommé par le dernier juge : Samuel.

Des rois à l'exil :

Samuel 1 et 2 - Rois 1 et 2 - Chroniques 1 et 2 - Psaumes - Proverbes - Ecclésiaste - Cantique des Cantiques - Esaïe - Jérémie - Lamentations - Osée - Joël - Amos - Abdias - Jonas - Michée - Nahum - Habaquq - Sophonie

Là, les datations deviennent plus précises. Le règne de Saül dure de 1050 à 1010 av. J.-C. Désavoué par Dieu, Saül est remplacé par David, qui n'est pas de sa famille. David règne de 1010 à 970 av. J.-C. De nombreux Psaumes sont de lui.

Son fils Salomon prend sa succession. C'est lui qui bâtit le Temple de Jérusalem. Mais Dieu annonce qu'à cause de son idolâtrie, le royaume se divisera après sa mort. On attribue à Salomon les Proverbes, Ecclésiaste et le Cantique des Cantiques.

En 931 av. J.-C., le fils de Salomon (Roboam) règne sur les tribus de Juda et de Benjamin, qui forment le royaume de Juda, dont la capitale est Jérusalem. Les autres tribus se donnent un roi (Jéroboam) et forment le royaume d'Israël, dont la capitale est Samarie. Les deux royaumes s'enfoncent dans l'idolâtrie, et Dieu annonce par divers prophètes que sans repentance, sa colère s'abattra sur le pays au travers d'attaques de peuples ennemis. Les prophètes exerçant leur ministère dans le royaume d'Israël sont Osée, Amos, Abdias ; les prophètes exerçant leur ministère dans le royaume de Juda sont Esaïe, Jérémie (on lui attribue les Lamentations), Michée, Nahum, Habaquq, Sophonie.

En 722 av. J.-C., l'Assyrie assiège Samarie et emmène une partie de la population en déportation. En 797 av. J.-C., le roi de Babylone, Nabuchodonosor, attaque le royaume de Juda et emmène la population en exil. Il installe un roi potiche, Sédécias, qui tente de se rebeller : Jérusalem est assiégée une deuxième fois et vaincue, le Temple est détruit, en 587 av. J.-C. Les Lamentations sont six chants de deuil méditant sur les ruines de Jérusalem dévastée.

L'exil :

Ezéchiel - Daniel

Pendant l'exil, de nouveaux prophètes vont joindre leurs voix aux anciens, pour réaffirmer les raisons qui ont mené à cette catastrophe, appeler à la repentance, et annoncer la libération prochaine du peuple. Ces prophètes sont Ezéchiel et Daniel.

Le retour d'exil :

Aggée - Zacharie - Malachie - Esdras - Néhémie - Esther

En 539 av. J.-C., le roi Perse Cyrus bat l'empire babylonien. En 538, il publie un édit ordonnant la reconstruction du Temple de Jérusalem aux frais du gouvernement perse, et la restitution des ustensiles volés par les Babyloniens. Plusieurs Juifs reviennent d'exil et entreprennent de reconstruire le Temple. Les travaux s'interrompent et reprennent à de nombreuses reprises.

Les prophètes Aggée et Zacharie encouragent la reconstruction du Temple.

Esdras arrive à Jérusalem vers 458 av. J.-C. Néhémie, lui, joue un rôle dans la reconstruction du rempart de Jérusalem, vers 446 av. J.-C. Le Temple de Jérusalem a été achevé en 515 av. J.-C.

L'histoire d'Esther ne se déroule pas en Israël : elle est l'épouse du roi perse Xerxès (nom grec) ou Assuérus (francisation du nom hébreu), père d'Artaxerxès, qui envoie Néhémie à Jérusalem.

Dans le Nouveau Testament également, les livres ne sont pas forcément présentés dans l'ordre chronologique. Pour s'y retrouver, cliquez ici !